Un zoo de Australia vacuna por primera vez a crías de elefante contra un virus que mata a muchas

Tres crías de elefante asiático del zoo Werribee Open Range, cerca de Melbourne, se han convertido en las primeras de Australia en recibir una vacuna contra el herpesvirus endoteliotrópico del elefante (EEHV), uno de los virus que más crías de elefante asiático matan en los zoos.

Un virus muy temido

«Todos los elefantes tienen este virus o se contagian en algún momento de su vida», explica Tabitha Hoornweg, veterinaria e investigadora de la Universidad de Utrecht (Países Bajos), que lidera el desarrollo de la vacuna. En las crías puede causar una enfermedad hemorrágica sin cura que mata en menos de 24 horas.

En los últimos 25 años ha matado a más de 90 crías en zoos de todo el mundo, y se calcula que a entre 100 y 150 en libertad.

Sus cuidadores lo vivieron de cerca hace tres años, cuando murió Man Jai, un macho de nueve años de la manada. Desde entonces hacen análisis semanales a la manada. «Es su legado», dice Lucy Truelson, cuidadora de elefantes de Zoos Victoria.

Así fue la vacunación

Entre las vacunadas está Roi-Yim, hijo de Mali, la primera elefanta nacida en el zoo de Melbourne. La manada se trasladó en 2025 a Werribee, a un recinto de 21 hectáreas. La vacuna se pone con una jeringa en la piel del muslo y prepara el sistema inmunitario para reconocer el virus. El día de la vacuna, las crías recibieron su premio: dos kilos de fruta y verdura.

Qué sabemos y qué falta

• En 2024 se probó en seis elefantes adultos de zoos neerlandeses, sin efectos secundarios graves.
• En Europa ya la han recibido 11 crías.
• Aún hay que confirmar si protege a las crías frente a la enfermedad: es lo que estudia ahora el ensayo, en el que se suma Australia. Equipos de Estados Unidos y Reino Unido trabajan en otras vacunas.

Por qué importa

El elefante asiático está en peligro de extinción. Una vacuna eficaz podría salvar a muchas crías en los zoos y, en el futuro, también en libertad, donde el virus causa la misma enfermedad.