Espeleólogos de Mutriku rescatan el único esqueleto completo de un león de las cavernas joven

En marzo de 2023, los espeleólogos del Burumendi Espeleologia Taldea, de Mutriku, abrieron una galería que nadie había pisado en la cueva de Ormola Bide Ondoko Leizea, en el macizo de Arno (Mendaro). En el suelo había un esqueleto de león de las cavernas (Panthera spelaea), con buena parte de los huesos todavía en su sitio.

Según la nota de prensa de la Diputación Foral de Gipuzkoa, la anchura de los colmillos indica que era un macho y la fusión de los huesos, que murió con entre 2 y 3 años: la edad a la que los leones machos de hoy alcanzan la madurez y empiezan a salir de la manada. El radiocarbono lo sitúa hace unos 31.500 años. Es, según la Diputación, el primer esqueleto completo de un león de las cavernas subadulto hallado en la península ibérica.

Recuperación de los fósiles del león de Ormola con el Burumendi Espeleologia Taldea. Foto: Burumendi Espeleologia Taldea.

Diez bajadas con los huesos colgados de una cuerda

Sacarlo no fue fácil. Los restos ocupaban algo más de dos metros por uno en una galería estrecha y empinada. La excavación, dirigida por el paleontólogo Asier Gómez Olivencia (EHU y Sociedad de Ciencias Aranzadi), duró del 2 de diciembre de 2023 al 10 de marzo de 2024. El grupo Burumendi montó una instalación de espeleosocorro para subir los petates con los fósiles en paralelo a las cuerdas, sin que rozaran las paredes. Hicieron falta 14 entradas de exploración y fotogrametría y otras 10 de excavación y evacuación, con equipos de hasta 15 personas.

Instalación de espeleosocorro para evacuar los fósiles. Foto: Burumendi Espeleologia Taldea.

Algunos huesos estaban rotos por la caída de bloques o cubiertos de costras de roca, así que se restauraron en el taller de paleontología de Gordailua, el centro de colecciones de la Diputación en Irun. Allí se presentó el esqueleto el 3 de noviembre. La diputada de Cultura, Goizane Álvarez, dijo que el hallazgo permite «conocer mejor cómo era nuestro territorio hace miles de años».

Lado izquierdo del cráneo y mandíbula izquierda del león de Ormola. Foto: Asier Gómez Olivencia / Alvar Manjón García.

Lo que aún queda por saber

Los leones de las cavernas vivieron en Eurasia durante casi un millón de años y se extinguieron hace entre 14.000 y 12.000. Como estaban en lo alto de la cadena alimentaria, eran escasos, y sus fósiles también lo son.

El estudio no ha terminado. Las medidas del león de Ormola se compararán con las de otros de Europa, y un equipo de la Universidad de Viena analizará su ADN. Forma parte de la tesis doctoral de Alvar Manjón sobre los grandes felinos del Pleistoceno en el Pirineo occidental. Los trabajos los ha financiado sobre todo la Diputación de Gipuzkoa, con apoyo del Gobierno vasco.