Un hueso de hace 2.500 años revela la mula más antigua de Andalucía
Investigadores de la Universidad Pablo de Olavide (UPO) y del Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico (IAPH) han identificado en Lebrija (Sevilla) una falange de mula de unos 2.500 años, de la Edad del Hierro. Es la prueba biomolecular más antigua de la cría de mulas en el sur de la península ibérica. Lo publica Journal of Archaeological Science. Es un solo hueso, pero el método, que lee las proteínas antiguas, permite distinguir caballos, burros y mulas cuando los huesos no bastan.
Cabe en la palma de una mano enguantada. Es una falange, un hueso de la pata de un équido, y pasó unos 2.500 años enterrada en el yacimiento de la calle Alcazaba de Lebrija (Sevilla). Ahora un equipo de la Universidad Pablo de Olavide (UPO) y del Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico (IAPH) ha confirmado que perteneció a una mula: la más antigua de Andalucía identificada con técnicas biomoleculares.
El estudio, publicado en Journal of Archaeological Science, lo dirigen Bruno Martínez Haya, catedrático de Química Física de la UPO, y Eloísa Bernáldez Sánchez, responsable del Laboratorio de Paleobiología del IAPH. Se trata de un único ejemplar, datado por radiocarbono, pero según la UPO es la prueba más antigua de la producción de mulas en el sur peninsular.
Las proteínas ven lo que el hueso no enseña
Los esqueletos de caballos, burros y sus híbridos se parecen tanto que, a partir de un fragmento, a menudo no se pueden distinguir. Por eso el equipo usó la paleoproteómica, el análisis de las proteínas antiguas que se conservan en los huesos. En la falange de Lebrija encontraron secuencias propias del caballo y del burro en el mismo animal: la huella molecular de una mula.
«Comenzamos a explorar la proteómica como herramienta para identificar posibles híbridos, hasta que finalmente encontramos el ejemplar de Lebrija», explica Carmen Domínguez Castillo, investigadora de la UPO, que estudia estos équidos en su tesis doctoral. Para ella, el hallazgo fue «muy emocionante».
Los nueve yacimientos estudiados y la cronología de los restos de caballos, burros y mulas identificados. Imagen: Domínguez-Castillo et al. / Universidad Pablo de Olavide.
Un burro llegado del Mediterráneo y una yegua
La mula no tiene crías: hay que cruzar a propósito un burro con una yegua. Y el burro no es autóctono de la península, sino que llegó con los contactos mediterráneos del primer milenio antes de nuestra era, empezando por los fenicios. Por eso el hueso de Lebrija dice mucho de quienes lo criaron. «La cría de mulas se practicaba ya en el sur peninsular durante la segunda mitad de la Edad del Hierro», resume Martínez Haya.
El trabajo analizó équidos de nueve yacimientos de Andalucía occidental, con restos de hace entre unos 2.800 y 1.400 años.
De izquierda a derecha, Eloísa Bernáldez Sánchez (IAPH), Carmen Domínguez Castillo y Bruno Martínez Haya (UPO). Foto: Universidad Pablo de Olavide.
El Laboratorio de Espectrometría de Masas Biomolecular de la UPO, que hizo los análisis: Bruno Martínez Haya, Ana Rodríguez Hortal, Carmen Domínguez Castillo y José López Gámez. Foto: Universidad Pablo de Olavide.
Humanidades y laboratorio, juntos
En la investigación, financiada por la Junta de Andalucía dentro del proyecto Arqueomemes del IAPH (2020-2024), han participado también el CABD, las universidades de Sevilla, Huelva y Salamanca y el Centro Nacional de Aceleradores. Según Bernáldez, estas técnicas «abren nuevas posibilidades para reconstruir la historia de la domesticación, la cría y el uso de los animales en las sociedades del pasado».
