Reaparece en Etiopía un ratón acuático que nadie veía desde 1927

Mengistu Wale lo atrajo con mantequilla de cacahuete. Cuando vio el animal en una de sus trampas, junto a un arroyo donde los vecinos lavan la ropa, estaba «seguro al 95 %» de lo que tenía delante, contó a National Geographic: un ratón acuático de Etiopía (Nilopegamys plumbeus), una especie de la que no había constancia desde hacía casi un siglo.

Hasta ahora solo se conocía por un ejemplar que un zoólogo estadounidense capturó en 1927 en un arroyo de montaña del norte de Etiopía y que se describió en 1928. Las búsquedas posteriores en aquella zona, transformada en buena parte en tierras de cultivo, no dieron resultado, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la clasifica como en peligro crítico y posiblemente extinguida.

Una mancha blanca detrás de la oreja

Wale, ecólogo del Instituto Etíope de Biodiversidad, lo encontró a mediados de octubre en la zona de transición de la Reserva de la Biosfera del Bosque de Café de Yayu, a cientos de kilómetros del lugar de 1927. Fue durante un inventario de fauna en el que participa la mastozoóloga Alena Fornůsková, de la Academia de Ciencias de la República Checa. Según National Geographic, después atrapó dos ejemplares más.

El equipo comparó los animales con la descripción de 1928. Las manchas blancas detrás de las orejas fueron una de las claves. «Es un hallazgo extraordinario», dijo Wale, según la agencia austriaca APA.

Las patas traseras grandes podrían servirle de remos. Foto: Bruno D’Amicis / NABU.

Un animal que vive dentro del agua

Se sabe muy poco de él. Los científicos creen que caza insectos y quizá peces en aguas turbias, que su pelo denso y sedoso le ayuda a flotar y que sus bigotes y su hocico le sirven para localizar a sus presas bajo el agua.

«Todo lo que sabíamos de esta especie se basaba prácticamente en un solo animal», explicó Katharina Kühnert, que dirige el proyecto en Yayu de la organización alemana de conservación NABU, que impulsó el inventario.

Un río de la Reserva de la Biosfera de Yayu, en el suroeste de Etiopía. Foto: Bruno D’Amicis / NABU.

Lo que falta por confirmar

Los análisis genéticos que deben confirmar la identificación aún están en marcha. En 2021, el mastozoólogo Thomas Giarla, que no participó en el inventario, extrajo ADN del ejemplar de 1927, así que habrá con qué compararlo.

El NABU nos ha cedido las fotos de Bruno D’Amicis.