Hallan restos químicos de glóbulos rojos en un dinosaurio brasileño de hace 115 millones de años
Un equipo dirigido por Kliti Grice, de la Universidad de Curtin (Australia), ha detectado moléculas del hemo, la parte de la hemoglobina que transporta el oxígeno, dentro de estructuras con forma de glóbulo rojo en los huesos de Aratasaurus museunacionali, un dinosaurio con plumas hallado en el noreste de Brasil. No son células intactas sino estructuras mineralizadas, y algunos expertos, como Mary Schweitzer, dudan de que sean glóbulos rojos.
En 2008 apareció en una mina del noreste de Brasil parte de la pata de un dinosaurio con plumas que murió joven, con unos cuatro años, hace unos 115 millones de años. Dieciocho años después, un equipo dirigido por la geoquímica Kliti Grice, de la Universidad de Curtin (Australia), ha encontrado en esos huesos restos químicos de su sangre.
El matiz va primero: no son glóbulos rojos intactos ni hemoglobina conservada, sino diminutas estructuras mineralizadas que contienen moléculas derivadas del hemo, la parte de la hemoglobina que lleva el oxígeno. Y no todos los expertos aceptan que sean glóbulos rojos.
Pequeñas elipses dentro del hueso
El estudio, publicado en PNAS, analizó huesos de Aratasaurus museunacionali, un terópodo de unos 3 metros de largo hallado en la mina Pedra Branca, en la cuenca de Araripe. Dentro de los canales por los que antes corrían los vasos sanguíneos, el equipo encontró muchas estructuras en forma de elipse, de unas 20 micras. En ellas detectó hemo B y una forma alterada de esa molécula.
«Nadie había encontrado hemo dentro de un glóbulo rojo fósil», dijo Grice a la cadena australiana ABC. Según Grice, ayudó que el animal muriera sobre una capa de microbios y que los huesos se mineralizaran mientras esos microbios lo descomponían.
Parte de los restos fosilizados de la pata derecha de Aratasaurus, en el Museo de Paleontología Plácido Cidade Nuvens de Santana do Cariri (Ceará, Brasil). Foto: Curtin University.
Convence a unos, a otros no
Mauricio Barbi, de la Universidad de Regina (Canadá), que no participó, ve convincentes los indicios, aunque recuerda que identificar las estructuras «exige cierta interpretación». Mary Schweitzer, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, pionera en el estudio de tejidos blandos en dinosaurios, acepta que hay hemo en el hueso, pero no que sean glóbulos rojos: una de las estructuras mide unas 15 micras, menos que casi todos los glóbulos rojos de animales no mamíferos.
En la investigación participan también el Museo Nacional de Brasil y la Universidad Regional del Cariri. El equipo de Curtin prueba ya si la sangre humana se mineraliza igual sobre capas de microbios de Shark Bay, en Australia Occidental.
