Un dinosaurio de siete metros hallado en Neuquén lleva el nombre de una joven paleobotánica

María Laura Pipo era paleobotánica. Estudiaba plantas fósiles de la Antártida, no dinosaurios. Pero en noviembre de 2019 se fue de campaña a Cerro Overo, cerca de Rincón de los Sauces, en el norte de Neuquén, porque el equipo quería saber qué plantas crecían allí y qué comían los herbívoros. Murió el 29 de mayo de 2020, con 30 años. El carnívoro que ayudó a sacar de la roca lleva ahora su nombre: Rinconraptor pipoae.

Lo ha descrito en la revista Palaeontologia Electronica un equipo dirigido por Ariel Méndez, investigador del CONICET en el Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (IPGP-CENPAT), con científicos de otras instituciones argentinas y extranjeras.

Una cola larga y garras de 40 centímetros

Es un megaraptórido, un grupo de carnívoros con brazos largos y garras enormes en las manos. Según el equipo, medía unos 7 metros y sus garras podían llegar a 40 centímetros. Vivió hace entre 86 y 83 millones de años, en el Cretácico superior.

Se conoce por pocos restos: diez vértebras de la cola, parte de un húmero y la parte superior de una tibia. Por eso el tamaño es una estimación, hecha comparando esos huesos con los de especies emparentadas. Otros huesos de la misma zona apuntan a animales de entre 6 y 8,5 metros.

Diez años desde las primeras vértebras

La historia empezó en 2016, cuando personal del Museo Municipal Argentino Urquiza, de Rincón de los Sauces, encontró vértebras sueltas mientras buscaba otro dinosaurio. En 2019 volvieron y recuperaron más huesos. La pandemia frenó la preparación de los fósiles durante 2020 y parte de 2021.

El hallazgo muestra que en Cerro Overo convivían dos grupos de grandes carnívoros: los megaraptóridos y los abelisáuridos, de brazos muy cortos. Méndez plantea que pudieron competir por la comida o repartirse el territorio, algo que los fósiles todavía no permiten saber. Algunos restos del yacimiento se pueden ver en el Museo Paleontológico Bariloche.