Unos huesos guardados desde 1997 revelan un anfibio nuevo que vivió en Huesca con los últimos dinosaurios
Un equipo con investigadores de la Universidad de Zaragoza, la Universidade NOVA de Lisboa, el IGME-CSIC y el IPHES-CERCA ha descrito Synorerpeton ribagorzana, un pequeño anfibio de hace unos 66 millones de años, a partir de más de 80 huesos diminutos hallados en 1997 en el yacimiento de Blasi, en Arén (Huesca). Vivió medio millón de años antes del asteroide que acabó con los dinosaurios. Lo publica Cretaceous Research. Es ciencia básica: ayuda a entender cómo eran los ecosistemas europeos justo antes de la gran extinción.
En 1997, una campaña paleontológica en el yacimiento de Blasi, cerca de Arén (Huesca), recogió más de 80 huesos diminutos: trozos de cráneo, vértebras y otras piezas del esqueleto. Casi tres décadas después, esos restos guardados en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza tienen nombre propio: Synorerpeton ribagorzana, una especie de anfibio que nadie conocía.
Cinco centímetros, lengua de camaleón
La nueva especie pertenece a los albanerpetóntidos, un grupo de anfibios extinguidos que, según la Universidad de Zaragoza, parecían pequeñas salamandras pero tenían rasgos propios: menos de cinco centímetros de largo, piel seca y escamosa, garras, párpados y una lengua que se proyectaba muy rápido para cazar, como la de los camaleones actuales. Sus huesos son tan pequeños y frágiles que cuesta mucho encontrarlos y estudiarlos.
Silueta del esqueleto de un albanerpetóntido con los huesos de Synorerpeton ribagorzana hallados en Blasi (la barra del esqueleto mide 1 cm y la del cráneo, 5 mm). Imagen: Guillaume et al. / Universidad de Zaragoza.
El estudio lo ha liderado Alexandre R. D. Guillaume, de la Universidade NOVA de Lisboa, con la supervisión de Miguel Moreno-Azanza (Universidad de Zaragoza, grupo Aragosaurus-IUCA) y Eduardo Puértolas-Pascual (IGME-CSIC), y la colaboración de Hugues-Alexandre Blain (IPHES-CERCA). «Sabíamos que había ejemplares sin describir y sin identificar», explica Moreno-Azanza. Guillaume ya trabajaba con fósiles parecidos del Jurásico de Portugal: «Era el mejor candidato para encontrar algo nuevo».
Alexandre R. D. Guillaume lava sedimentos en busca de microvertebrados durante su doctorado. Foto: Universidad de Zaragoza.
Una ventana a medio millón de años antes del asteroide
Los sedimentos de Blasi se depositaron unos 500.000 años antes del impacto que cerró el Cretácico, hace unos 66 millones de años. Por eso el yacimiento permite estudiar cómo eran los ecosistemas de Europa justo antes de una de las mayores extinciones de la historia de la Tierra. «Esta zona ha sido muy productiva, con dos nuevas especies de dinosaurios y dos de cocodrilos descritas en los últimos años», recuerda Puértolas-Pascual.
El nombre también habla del lugar. Synorerpeton viene del griego antiguo y significa «el animal que se arrastra en la frontera», por la cercanía al límite entre el Cretácico y el Paleógeno y a la frontera entre Aragón y Cataluña. Ribagorzana rinde homenaje a la comarca de la Ribagorza y al río Noguera Ribagorzana.
El equipo que lidera la investigación. De izquierda a derecha: Hugues-Alexandre Blain (IPHES-CERCA), Alexandre R. D. Guillaume (NOVA), Miguel Moreno-Azanza (Universidad de Zaragoza) y Eduardo Puértolas-Pascual (Universidad de Zaragoza, IGME-CSIC). Foto: Universidad de Zaragoza.
Dos linajes a la vez
El equipo ha encontrado indicios de que, al final del Cretácico, en Europa convivieron dos linajes distintos de albanerpetóntidos: las poblaciones del oeste podrían estar emparentadas con las de América del Norte y las del este, con Asia o con poblaciones europeas más antiguas. Son hipótesis que el propio equipo plantea como nuevas líneas de investigación sobre cómo se repartieron los pequeños vertebrados en la época de los dinosaurios.
