Una depuradora de Atlantic City filtra microplásticos con un sistema inspirado en las plantas

En los humedales hay plantas que repelen el agua y a las que se pegan las partículas de plástico. Nathaniel Banks y Yidian Liu, antiguos estudiantes de posgrado de la Universidad de Princeton, copiaron esa idea para crear un filtro. Ahora funciona de forma permanente en la depuradora de la Autoridad de Servicios del Condado de Atlantic (ACUA), en Atlantic City (Nueva Jersey), que vierte el agua tratada al océano Atlántico.

El sistema de su empresa, PolyGone Systems, se llama PolyPod: el agua que sale de la depuradora pasa por él y los microplásticos, que repelen el agua, se quedan adheridos antes de llegar al mar. La depuradora ha instalado dos unidades tras dos años de prueba, que empezó en 2024.

Los filtros de PolyGone, al atardecer, en la depuradora de Atlantic City. Imagen: PolyGone Systems.

Lo que se ha medido y lo que no

Según la ACUA, durante la prueba el sistema retuvo más de 580 millones de partículas de microplástico al año. En el laboratorio, sus fundadores dicen que eliminó más del 98 % de los microplásticos, y funciona mejor con las partículas más pequeñas.

El matiz: todavía no hay datos del sistema definitivo, y la propia depuradora lo presenta como el primero de este tipo en el mundo sin que nadie lo haya comprobado de forma independiente. Además, en Estados Unidos ninguna norma obliga hoy a quitar los microplásticos de las aguas residuales.

De la lavadora al mar

A las depuradoras llegan microplásticos de las fábricas, de la lluvia que arrastra restos de neumáticos y de la ropa que se lava en casa. «Vertemos al océano», recordó Matt DeNafo, presidente de la ACUA: si no se quitan ahí, acaban en el mar.

PolyGone ha puesto en marcha un sistema parecido en una depuradora de California y estudia una versión más pequeña para casas.