Una corrección genética en el hígado libra a una paciente de sus infusiones semanales

Durante años, Katrin H. recibió cada semana por la vena una proteína que su cuerpo no sabía fabricar. Desde marzo ya no la necesita: una sola infusión de un tratamiento genético corrigió en su hígado el error que causaba su enfermedad. Lo ha contado la Facultad de Medicina de Hannover (MHH), en Alemania, que la trató junto al hospital Renji de Shanghái.

Es un tratamiento experimental y todavía no está aprobado. El primer caso revisado por otros científicos, publicado en Journal of Hepatology, es el de un solo paciente; el ensayo continúa.

Una letra equivocada en el ADN

El déficit de alfa-1 antitripsina es una enfermedad hereditaria. Por un fallo en un gen, el hígado no produce bien una proteína que protege los pulmones. Con los años aparecen falta de aire, enfisema y daños en el hígado como la fibrosis o la cirrosis. Según la MHH, afecta a unas 120.000 personas en Europa y hasta ahora no tenía un tratamiento que atacara la causa.

En la mayoría de los pacientes el problema es una sola «letra» del ADN mal colocada. El equipo de Michael Ott y Simon Krooss usó la edición de bases, una variante de la técnica CRISPR que cambia esa letra sin cortar las dos hebras del ADN. Después, la propia célula repara la hebra de enfrente y la mutación desaparece.

Cuatro semanas en Shanghái

Como la enfermedad es rara en Asia, la MHH envió a siete pacientes, acompañados por sus médicos, al ensayo de Shanghái. Los gastos los pagó la empresa china que ha desarrollado el método y tiene sus patentes.

Katrin H., de Hannover, tiene 55 años y la forma más grave de la enfermedad. Tuvo que dejar su trabajo de anestesista por la falta de aire. En marzo viajó a Shanghái, recibió la infusión y los análisis mostraron que su cuerpo volvía a fabricar la proteína, sin efectos secundarios, según la MHH. «Para mí es como ganar la lotería», dice.

De izquierda a derecha, Michael Ott, Simon Krooss, la paciente Katrin H., Nora Drick y Qinggong Yuan. Foto: Karin Kaiser / MHH, cedida.

El tratamiento no repara el daño que ya tenían sus pulmones y su hígado. La esperanza es que la enfermedad deje de avanzar.

El artículo de Journal of Hepatology describe otro caso: un hombre de 66 años tratado con la dosis más baja prevista. Una biopsia de su hígado confirmó que una buena parte de las células se había corregido y no encontró cambios en otros puntos del ADN.

El ensayo llega a Hannover en 2027

La MHH prevé seguir el estudio en sus propias instalaciones a principios de 2027, para que los pacientes no tengan que viajar a China. Ott cree que el mismo método podría servir para otras enfermedades hereditarias del hígado causadas por una sola letra equivocada.